元气、原气、真气、正气是中医理论中的重要概念，但对于四者的具体内涵与相互关系等问题，学界一直莫衷是。如《中医大辞典》释义“元气，即原气”;《中医基础理论》说“元气、原气、真气，三者的内涵是同一的，都是指先天之气”，有学者认为真气即是正气。但也有人提出真气、正气、元气、原气从含义、来源、作用到运行通路等均不完全一致，不应混称。

元气、原气、真气、正气，其内涵各有所指，相互之间又密不可分。从哲学“元气论”的角度来看，不论探讨宇宙生成、天人关系，或是人体生命活动，元气均具有本原与本体双重属性特征;而原气即特指元气中气形质未分、具有化生之性的混沌一气，其强调了元气的本原与生生之性;《黄帝内经》中真气的特性与元气极为类似，或可等同:与病邪相对而言的人体正气，则包含了元气与后天呼吸、水谷之气。明晰诸气的概念与关系，可为更好地理解中医学原理、指导临床奠定基础。

关于元气

"元气”一词始见于先秦道家著作《冠子·泰录》，云“天地成于元气，万物乘于天地”，指构成天地万物的本原。其后，西汉董仲舒在《春秋繁露·重政》中指出“元者为万物之本”东汉王充在《论衡》中言“万物之生，皆票元气”，以元气作为宇宙本原的思想基本形成。而先秦时期如阴阳之气、天地之气、冲气、精气等诸多气论，发展至两汉时期已被元气说同化。

北宋张载为气论的集大成者，提出万象万物皆为气，虚空亦为气，气之聚散形成万物，即“凡可状，皆有也;凡有，皆象也;凡象，皆气也”，“太虚无形，气之本体;其聚其散，变化之客形尔”。宋代张君房《云笈七签·元气"无始无终，无形无象，清浊一体，混沌之未质，故莫论》对元气的体性作了较为全面的表述，认为元气生于太无，可纪其穷极”，且“元气本一，化生有万。万须得一，乃遂生成”，强调元气即老子之道”。其后，王廷相、王夫之、戴震等均对“气一元论”有所发挥。

由上可见，元气本原的思想在先秦已具雏形。而细推气的概念可以发现，其内涵实际上包含两重: 一是气为宇宙万物初始状态的浑然一气，无形无相，其包含着化生万物的可能;二是气为构成万物的本体，是一种自然物质，充斥于宇宙自然之中。而元气与气的关系也包括两种:一是元气即为气，二是元气为初始状态、混沌末分的气。

因此，结合先哲对元气的论述，可将元气的概念推论为狭义和广义两层含义: 狭义之元气，即为先宇宙万物而存在的混沌之气，形无而性有，可化生万物，为万物化生的原始存在;广义之元气，即除本原之混沌一气以外，还为构成万物之本体，其构成何物即为何物之名。也就是说，在哲学层面，元气可等同于气，具备气的一切特性，因强调其本原、本体性故名为元气。因此，元气既有其代表本原、本体的特殊属性，又可具备阴阳、五行、天地等多重属性.元气的范畴大可包含一切性质的气，小仅指本原之气，故本文暂目以广义元气与狭义元气称

元气为生命诞生的本原，精为人体形质的初始

在这种推论之上，对于人体元气的理解还需清一个问题，即人体先生“精”还是先生“气”的问题。《素问·金匮真言论》日“精者身之本也”，《灵枢·经脉》云“人始生，先成精，精成而脑髓生”，《灵枢·决气》云“两神相搏，合而成形，常先身生，是谓精”，据此可理解为人身之生由精而始。然《素问·宝命全形论》亦云“人以天地之气生，四时之法成”“天地合气，命之日人”。

回到对人始生的探讨上，人道遵循天道，人亦从无而有，这个有之始即“狭义之元气”。此元气同宇宙初始之元气具有同样的体性，即混沌未分，具有化生之性。这种元气由父母交合而成，为混沌一气，无形无相，性恒动而具有化生形质的功能。稷下道家首提“精气”的概念，认为“精也者，气之精者也”，人之生“男女精气合，而水流行”。因气聚而成形，精即气中之华者聚而形成的精微之物，男女精气相合而生人。因此，《灵枢·经脉》所述“人始生，先成精”，从气到精，为从无形到有形的变化，此精与元气相合继而化生脏腑形体气血等。由此可见，在生命诞生的问题上，元气为最初始的本原，精为人形质的初始。从元气到精为从先天无形到先天有形的过程。

原气为狭义之元气

除认为元气为人之根本以外，《难经》还提出“原气”的概念。原，为“源”的本字，指水源、源泉，有根源源头的意思。原气，即强调气的源头、根源，相当于前文所述狭义的元气，指人生身之始察受于先天的混沌一气。

《难经》中的元气思想较之于《黄帝内经》更加本原化、具象化，实际上这也是元气论在中医学理论体系发展中的必然趋势。因医学目的即祛病延年，元气为生身之本始，又在生命过程中发挥着根本动力、化生脏腑气血等功用，元气的盛袁决定了人的生死，如此重要的先天之气，若无形无相、视之不见、听之不闻、循之不得，又如何为医者所用?若只能保之、护之、不妄耗，必然无法满足医学的需求。因此，在中医学理论体系构建的过程中，医家着力对人体元气的体用进行探索与阐发，进而使得元气与脏腑、气血、疾病等都能有所关联，才可以药食之力护其长全，以保生身。

因此，“原气”的概念在一定程度上具有形而上的特点，是基于中医学理论与儒家“太极”发展起来的，其与元气相较，更适合仅用于思辨式的医理阐发，较难直接用于临床。故随着“命门”一起，在程朱理学的热潮退却之后"原气”逐渐淡出医家的视野。现今学者所用的“原气”抑或是“元气”，实际上都是指的广义之元气，既包含了原气的本原性，又包含了气的本体性。